На днешния ден през 1817 г. "Фронтенак" става първият параход пуснат на вода в Големите езера (Great Lakes) – петте езера в Северна Америка в близост или на границата между САЩ и Канада. Те са най-голямата група от сладководни езера на Земята с обща площ на повърхността от 244 106 кв. км, която се равнява по големина на половин Черно море. В петте езера има 35 000 острова. Водите на езерата са свързани помежду си с реки и протоци и са част от отточната система на голямата северноамериканска река Сейнт Лорънс в Атлантическия океан. Най-голямото от тях е Горно езеро, а най-малкото Ери.
Горното езеро е най-голямото по обем и най-дълбокото – то е по-голямо от Шотландия или Южна Каролина. На север граничи с канадската провинция Онтарио и с американския щат Минесота, а на юг – с американските щати Уисконсин и Мичиган. Това е най-голямото сладководно езеро в света по площ, ако се приеме че езерото Хюрън и езерото Мичиган се два отделни водни басейна. Горното езеро е третото най-голямо сладководно езеро в света по обем.
Мичигън – второто по обем и третото по площ, и единственото изцяло в САЩ. Намира се на 176 метра надморска височина, а максималната му дълбочина е 281 метра. Езерото граничи с няколко щата: Индиана, Илиноис, Уисконсин и Мичиган.
Хюрън е третото по обем, второто по площ, и граничи с американския щат Мичиган (на юг) и с канадската провинция Онтарио (на север). То се намира на 176 метра надморска височина и е дълбоко 229 метра.
Ери – най-малкото по обем и най-плиткото. То граничи на север с Онтарио, на юг с щатите Охайо, Пенсилвания и Ню Йорк, а на запад с щата Мичиган.
Онтарио е четвъртото по обем, с много по-ниска надморска височина от останалите – едва на 75 метра, докато максималната му дълбочина достига 244 метра. Главният приток на езерото е река Ниагара, стичаща се от Ери. Други притоци са Трент Ривър и Селмън Ривър. Онтарио се отводнява от река Свети Лаврентий в Атлантическия океан.
Големите езера са образувани в края на последния ледников период (преди около 10 000 години). Отстъплението на ледената покривка остявя след себе си голямо количество разтопена вода, която изпълва басейните, издълбани от ледниците, като по този начин създава Големите езера, както ги познаваме днес. Поради неравномерния характер на ледниковата ерозия, някои високи хълмове остават като острови в тях.
В речния басейн на петте големи езера съществуват и по-малки езера, които не се включват в петте Големи езера. Между езерата Хюрън и Ери се намира по-малкото езеро Сейнт Клер. То заема площ, колкото цялото Софийско поле.
Бригантината "Грифон", поръчана от Рене Робер дьо Ла Сал и построена в Каюга Крийк, в близост до южния край на река Ниагара, на 7 август 1679 г. става първият ветроход, който плава по горната част на Големите езера.
По време на заселването им от европейците, Големите езера и реките им са единственото реално средство за придвижване на хора и товари. С отварянето на канала Ери през 1825 г., баржите от средна Северна Америка са в състояние да достигнат до Атлантическия океан през Големите езера. През 1848 г., с откриването на канала Илинойс-Мичиган край Чикаго, става възможен и директния достъп до река Мисисипи от езерата. С тези два канали се осигурява изцяло вътрешен воден път между Ню Йорк и Ню Орлиънс.
Основната дейност на много от пътническите линии през 19 век е превозването на имигранти. Много от по-големите съвременни градове дължат съществуването си на местоположението си край езерата като товарни дестинации, както и като места за заселване на имигранти. С развитието на жп транспорта и автомобилните пътища, товарните и пътническите превози по езерата намаляват и, с изключение на фериботите и няколко чуждестранни круизни корабни линии, постепенно изчезват.
Имиграционните пътища в миналото все още оказват влияние и днес. Имигрантите често формират техни собствени общности, а някои райони имат ясно изразена етническа принадлежност, като холандска, немска, полска, финландска и много други. Тъй като много имигранти се заселват за известно време в Нова Англия преди да се преместят на запад, днес много райони край Големите езера, предимно от страната на САЩ, пресъздават стиловете на Нова Англия.
Торонто (Toronto) е най-големият град в Канада и център на провинция Онтарио с градско население 2 615 060 души (2011) и 5 583 064 души (2011) в целия метрополис, което го прави петият по големина град в Северна Америка след Мексико Сити, Ню Йорк, Лос Анджелис и Чикаго. Градът се намира на северозападния бряг на езерото Онтарио през което преминава границата между Съединените щати и Канада. Днес Торонто е финансовият и икономически център на Канада, също така и културен, здравен и изследователски център на страната.
