На 5 януари през 1972 г. по нареждане на президента на САЩ Ричард Никсън (1969-1974 г.) НАСА започва да разработва проект по създаване на космическата совалка (Space Shuttle, "Спейс Шатъл") – американски космически кораб за многократна употреба. Първия старт на совалката е на 12 април 1981 г., а последния – на 8 юли 2011 година. За този период са осъществени общо 135 космически полета.
Космическите совалки превозват космонавти на борда си, както и товари, като изкуствени спътници и части за космическите станции в ниската околоземна обрита, в горната част на атмосферата или термосферата. Обикновено екипажът се състои от 5 до 7 члена. Максималния товар, който може да бъде носен от совалката е с тегло 22 700 килограма. Космическата совалка е първият космически кораб за многократно използване.
Първите космически кораби за многократно използване започват да се разработват на 5 януари 1972 г., когато президентът Ричард Никсън, утвърждава програмата "Космическата совалка" на Националното управление по въздухоплаване и изследване на космическото пространство, НАСА (National Aeronautics and Space Administration, NASA). Американската правителствена агенция, отговорна за националната програма за космически изследвания, е създадена през 1958 година. Силна поддръжка на програмата "Космическа совалка" дава Роналд Рейгън (1981-1989 г.), тъй като совалките са ключово звено от програмата му "Звездни войни".
Космическата совалка "Ентърпрайз" (enterprise – начинание/предприемчивост) е първата построена по програмата "Спейс Шатъл" на НАСА през 1976 година. Тя е без двигатели и топлинен щит и служи само за тестове в атмосферата – не може да извършва операции в космоса. Първоначално са построени четири напълно функциониращи совалки: "Колумбия", "Чалънджър", "Дискавъри" и "Атлантис". Две от тях са изгубени при катастрофи – "Чалънджър" през 1986 г. и "Колумбия" през 2003 г. с общо 14 жертви. "Индевър" е петата совалка, конструирането на която е одобрено през 1987 г. с цел да замени "Чалънджър", която е унищожена при инцидента година по-рано. Совалката е кръстена на британския кораб "Индевър", с който капитан Джеймс Кук извършва първата си околосветска експедиция през 1768-1771 година.
НАСА се фокусира напълно върху "Спейс Шатъл" в края на 70-те и началото на 80-те на миналия век. Совалките са планирани да бъдат изстрелвани често и да бъдат космически кораби за многократно ползване. До 1985 г. са построени четири космически совалки. Първото си излитане "Колумбия" прави на 12 април 1981 година.
Совалките не са толкова перфектни, тъй като полетите са много по-скъпи от предвиденото и особено след инцидента с Чалънджър, показващ колко са опасни космическите полети, обществото губи интерес и космическите полети стават все по-обикновени. Започва работа по космическа станция Фрийдъм, за да се поддържа фокусът върху пилотираните космически програми. Но вътре в НАСА има спор за това, че тези програми са много по-скъпи от по-подходящите непилотирани мисии, като сондите "Вояджър", например. Инцидентът с "Чалънджър" бележи слабия период на НАСА в космическите изследвания.
