Времената не са благосклонни към Victoria's Secret. Проблеми с миналото и проблеми с бъдещето хвърля в смут настоящето на бранда за дамско бельо.
Арестуваният на 6 юли по обвинение в заговор и трафик на малолетни с цел сексуална експлоатация Джефри Епстейн е история за Victoria's Secret и за компанията майка L Brands. Но той си остава скелетът, който тревожи всеки прекалено обвързан навремето с него. В продължение на две десетилетия Епстейн е близък довереник, финансов мениджър и дясна ръка на главния изпълнителен директор на L Brands – Лесли Уекснър, който през 1991-а дори го овластява за свой пълномощник.
"Ню Йорк таймс" публикува на 25 юли разследване за начините, по които Епстейн е използвал взаимоотношенията си с Уекснър, за да получи достъп до богатства и жени.
Двамата мъже се срещат за първи път през 1988-а. Запознати с въпроса лица са коментирали за авторитетния щатски всекидневник, че финансистът е изкарал над 200 млн. щ. долара от управлението на състоянието на Уекснър. За тях е останала загадка защо шефът на L Brands – уважаван бизнесмен, се е доверявал на Епстейн и на съмнителните му качества.
През 1991-а Уекснър прехвърля на Епстейн "цялата власт и правомощия да осъществява всяко необходимо действие" за шефа на компанията в качеството си на пълномощник.
Освен че е управлявал парите на Уекснър, Епстейн е контролирал и строежа на яхтата на шефа на L Brands, подписвал е данъчните му документи, наемал е служители и е придобивал фирми.
Приятелите Лесли Уекснър (в ляво) и Джефри Епстейн
L Brands обяви на 25 юли, че е наела външна правна кантора, която да проучи всички доказателства за ролята на арестувания финансист във фирмения бизнес. Говорител на компанията е уверил, че Уекснър няма да участва по никакъв начин в проверките.
Самият Уекснър, който навремето е наричал Епстейн "най-лоялен приятел", е пояснил, че двамата мъже са влошили отношенията си преди повече от десетилетие. В писмо от 16 юли тази година до служителите на L Brands, шефът им посочва, че не е бил запознат с "нелегалната дейност", за която е обвинен бившия му другар.
Макар че не е бил служител на Victoria's Secret, Епстейн е влияел и на начина, по който е работела фирмата – чрез Едуард Разек, главен изпълнителен директор на поделението за маркетинг. Например, през 2005-а Разек е бил гост на финансиста в имението му в Манхатън, където е бил посрещнат от млади дами, твърдящи, че работят като модели за Епстейн. Тогава Разек споделил с друг гост – Уилям Мук – шеф на Mok Industries, че Victoria's Secret използва модели на финансиста и че неговите момичета са във "висшата лига".
Връзките на Епстейн с Уекснър и L Brands приключват официално през 2007-а – година и половина след като богаташът е обвинен за сексуални престъпления във Флорида. Усилията на L Brands да се дистанцира от Епстейн обаче не водят до чист разрив. Финансистът в определен момент е имал инвестиция от 1 млн. щ. долара в MC2 Model Management. Собственик на фирмата е бил французинът Жан-Люк Брюнел, срещу когото е заведен граждански иск, че е "доставял" дори 12-годишни момичета за сексуални развлечения и ги е прехвърлял на приятелите си, между които – и на Епстейн. Брюнел дори посетил финансиста през 2008-а при първото му задържане зад решетките.
Victoria's Secret продължава да работи с модели на МС2 и след като Уекснър замразил връзките си с Епстейн. Което силно притеснявало веригите от магазини Saks, Nordstrom и Macy's, както и други клиенти . Приятелтството на Брюнел с Епстейн е призрак от миналото на Victoria's Secret, но компанията има далеч по-сериозни главоболия в настоящето. Бизнесмоделът й и идеята, с която е основана, влизат в разрез с променящото се обществено мнение за женската красота. А възникването на движението MeToo провокира и различна визия как точно да се представят жените и телата им. От 2015-а насам империята за бельо на Уекснър е загубила 20 млрд. щ. долара от пазарната си оценка. Което повдига въпроса дали доминираната от мъже компания, която отдавна представя мъжкото мнение за жените като облечени в бельо "ангели", не е в разрез с вкусовете на съвременния клиент.
Пропускът да се включат в променящите се норми за женска красота оставя отпечатък върху финансите на Victoria's Secret. Фирмените продажби, които от 2010-а растат стабилно, спадат до 7.4 млрд. щ. долара през фискалната 2017-а и отново леко се понижават през миналата година. Продажбите в магазините, отворили и работещи от повече от 12 месеца (стриктно следена мярка в търговията на дребно) също са намалели през 2018-а, като оперативните приходи в поделението са паднали с 45% – до 512.4 млн. долара.
Лошите резултати принуждават L Brands да затегне коланите. Компанията обяви през февруари, че планира да затвори 53 магазина на Victoria's Secret в Северна Америка през 2019-а – над три пъти повече от средно 15 на година. Уекснър уверява служителите, че оценява "със свеж поглед" всичко – от маркетинга до недвижимите имоти, в опит да презареди бизнеса. През май Victoria's Secret изтегля модното си шоу от телевизионната мрежа след 23-годишно присъствие на екрана. Или, както обобщава Алекс Арнолд – управителен директор на потребителските услуги в инвестиционната банка Odeon Capital Group: "Предстои цялостна промяна на пазарното позициониране на компанията".
