Бизнесът на хладилните складове, оценяван на 6 млрд. щ. долара, вече не е за дребни риби. Той е овладян от институционални инвеститори, напиращи да задоволяват нуждите на хранителни гиганти от ранга на "Юнилевър" и "Нестле". В резултат някои от по-дребните клиенти, включително производители на замразени кучешки храни и на комбуча (бел. ред. – изцяло натурална напитка за здраве, с изключително високо съдържание на пробиотици и на други здравословни аминокиселини), са заплашени да бъдат изхвърлени на жегата.
Съхранението на продукти в хладилни складове е бизнес ниша, която играчите от Уолстрийт дълго игнорираха. Тя има едва 3% дял от публичните складове, но напоследък се превръща в поредния любимец на инвестиционните акули, "обкръжен" от близо две дузини фирми за частни и рискови капитали. Целта им е да се възползват от растящите предпочитания на потребителите към доставките по домовете, които изискват складово пространство, както и да се подсигурят срещу следващата рецесия (защото храната не е цикличен фактор). Две компании – Americold Realty Тrust и Lineage Logistics) – са овладели 60% от нишата в САЩ и в Канада, разширявайки дейността си чрез бърза поредица от поглъщания на по-дребни играчи.
Единадесетгодишната Lineage Logistics, кръстена така от собствениците си в чест на множеството фамилни фирми, които е абсорбирала, в момента е най-големият оператор на хладилни складове в САЩ. В началото на 2018-а пък милиардерът Рон Бъркли регистрира на борсата 116-годишната Americold, превръщайки я в първата и единствена публично търгувана компания от бранша. Акциите й вече са удвоили пазарната си оценка, като от началото на 2019-а са поскъпнали с близо 33% – до 33.93 щ. долара всяка. Americold се опитва да институционализира бизнеса, в който контрактите са просто едно ръкостискане, а клиенти от всякакъв калибър са добре дошли. Днес приоритет вече имат производители с товарни камиони за хранителни продукти, а по-дребните играчи може и да не получат достъп до място в склада или пък, ако го получат, то ще е на по-висока цена.
С разрастването на конгломератите за пакетирани храни, те стават все по-зависими от веригата за доставки, която трябва също да се развива успоредно с тях. Именно на това разчитат големите оператори на хладилни бази. Въпреки че Americold работи с много малки фирми, нейните 25 най-едри клиенти имат 59% принос за печалбата й. Ключът към успеха е оборотът и ефективността. Компанията е работодател на 13 хил. служители, но би имала нужда от още хиляди, ако работи като традиционен склад. В нея софтуерът контролира бизнес потока: пилетата се местят на предната линия преди големите вериги да ги пуснат за продажба, а работниците, които разопаковат и транспортират продуктите, получават премии въз основа на това, колко бързо са изпълнили задачите, поставени от компютрите. Температурите са ниски, но служителите са доволни, дори облечените в шорти.
Americold обича да работи с по-дребни и навлизащи в бизнеса хранителни фирми, защото могат бързо да се разраснат. Но ако не подпишат дългосрочни лизингови договори, ако не успеят да запълнят предоставеното им пространство или искат от обслужващия складовете персонал да изнася поначесто стоки за по-малки доставки, трябва да плащат по-скъпо. Americold има умна проследяваща система и знае точно кои компании не запълват капацитета – нещо, което понякога дребосъците не обичат да чуват.
Съоснователят на Lineage – Кевин Маркети, също твърди, че нишата става по-конкурентна от гледна точка на цените, защото ставките за пространство с определени размери падат, когато складовите нужди на клиентите растат. Едрите "охладителни" компании предлагат отстъпки на потребителите, защото имат пари за инвестиции в модерни технологии и в обекти из цялата страна.
Дребните фирми за замразени продукти обаче определено са аутсайдери. Такова усещане имат дори хората в 17-годишната Jeni's Splendid Ice Creams, "изобретила" соления карамелен сладолед. С годишни приходи от над 50 млн. щ. долара и продукти, продавани от веригата за здравословни храни Whole Foods, напоследък тя била "изхвърлена" на два пъти от Americold, за да направи място на по-големи конкуренти. За да продължи да се развива, Jeni's трябвало да се сниши, да създаде собствена пазарна ниша във веригата за замразени продукти, да постави фризери в традиционни складове и да разшири собствените си складови площи в магазините си, за да се правят по-малко доставки.
Соленият сладолед на Jeni's Splendid Ice Creams
Старите хладилни складове не отговарят на съвременното търсене не само заради обемите, за които са проектирани. Много от тях са строени преди няколко десетилетия и ги затварят, защото са на отдалечени и изолирани места или пък са преработени в апартаменти или офиси. Особено онези, които се намират в покрайнините на населените места. Същевременно, търсенето на публични пространства за онлайн продажби само на хранителни стоки ще нарасне с около 9 млн. кв м, или към 50% от сегашната наличност, през идните пет години. Това са пресметнали във фирмата за недвижими имоти с търговско предназначение CBRE. Тази площ е еквивалентна на пространството за строеж на около 200 регионални мола.
Съвременните складови бази обаче рядко се строят без да се има на ум конкретен индивидуален ползвател , защото цените за конструирането им са три пъти по-високи отколкото на помещенията, които не изискват поддържането на ниски температури. Разходите за електричество и за работна сила пък лесно може да изкарат оператора от бизнеса, ако вакантните работни места станат повече. Институционалните инвеститори обичат хладилните складове отчасти заради посочените особености – съоръжения, монтирани върху дебели бетонни плочи, които се отопляват отдолу, за да не замръзнат и са изключително скъпи за изграждане. Високата летва за достъп до такива обекти гарантира минималните печалби като държи настрана конкурентите. Дребните играчи пък се спасяват поединично и с подръчни средства.
