Повече от две години след първия опит на преговарящите за климата да изпратят в историята въглищата, най-замърсяващото гориво на планетата не отстъпва. Благодарение на комбинацията от несигурното положение на китайския енергиен сектор, което принуждава Пекин да се върне към изпитаните енергийни източници, плюс растящото търсене на Индия, продължаващите проблеми от войната в Украйна и боязливите програми за отказване на развиващите се икономики от изкопаемите горива, въглищата демонстрират изключителна устойчивост. Добивът им постигна рекорд през миналата година, а производителите се подготвят за бъдещи постижения докато балансират възобновяемите енергийни източници.
В тази конфигурация дори цените вървят нагоре. Въглищата за отопление се търгуват на косъм под високите равнища през 2022-а след нахлуването на Русия в Украйна и котировките са доста над нормите в исторически план. Фючърсните контракти на базовите въглища “Нюкасъл” се разменят за малко под 130 щ. долара на тон – с грубо 25% под върховата им цена, но все пак над стойностите в периода 2011-2020-а.
Основният двигател на потреблението на твърдото гориво е Азия. Международният валутен фонд оповести през 2000 г., че развитите икономики имат почти 50% дял в потреблението на въглища. Докато до 2026-а той ще е 70% само за Китай и Индия. Двата азиатски колоса и Индонезия вкараха в експлоатация нови въглищни централи за общо 59 гигавата през 2023-а и дори заявиха или възобновиха предложенията си за нови 131 гигавата – почти 93% от общата глобална мощност, по информация на неправителствената организация Global Energy Monitor. В тази връзка експерти от бранша отбелязват, че отказ от въглищата не трябва да се очаква в близко бъдеще.
Отлагащото се сбогуване с твърдото гориво ще удовлетвори бизнесмените от бранша, които отдавна оспорват осъществимостта на бързия преход от въглищни към други видове енергийни източници като посочват достойнствата им – надеждност и цена. Но пък не е добра новина за усиилята да бъде изчистена планетата от въглеродните емисии и да се постигнат целевите параметри за климата.
От години анализаторите прогнозират, че производството на въглища ще спре да се увеличава след върховия рекорд от 2013-а в условията на пресъхващо финансиране на бранша. След което дойде 2021-а когато недостигът на електроенергия в Китай принуди Пекин да увеличи добива, за да гарантира енергийната сигурност на страната. След това, през 2022-а избухна войната в Украйна и режимът на електропотребление в Индия по време на горещите вълни, стимулирали допълнително добива на твърдото гориво, който през миналата година е достигнал рекордните 8.7 млрд. тона, по данни на Международната агенция по енергетика.
Очакванията са производството да спадне през тази година, но, според експертите на агенцията той ще се стабилизира до края на 2026-а, точно каквито са предвижданията и на сектора за дългото сбогуване.
Тези прогнози се потвърждават и от действителността. В Китай, който произвежда и консумира 50% от световния добив на въглища, миньорите се борят да задържат темповете на растеж след като увеличиха с 21% добива през последните три години до 4.7 млрд. тона. Евтините за добив находища са почти изчерпани, което кара компаниите да разкриват по-дълбоки и по-скъпи мини. Успоредно с това растат и смъртните случаи.
Най-едрата публично търгувана китайска минна компания China Shenhua Energy Co. очаква въглищният й добив да намалее с 2.6% през тази година, а разходите за доив да нараснат с около 10 процента.
Рекордните количества нови слънчеви панели и вятърни турбини, успоредно с подема на добива от водни и атомни централи означава, че нисковъглеродната енергия вероятно ще надхвърли ръста на електропотреблението, по оценка на Центъра за изследвания на енергията и чистия въздух. Тази чиста енергия обаче ще удължи живота и на въглищата, според генералния секретар на Китайската национална въглищна асоциация. Защото тези източници произвеждат енергия само когато времето позволява и евтините и надеждни въглища ще останат в играта. Той смята, че следващите 10-15 години ще са важен стратегически прозорец.
Индия е една от държавите, в които МАЕ очаква ръст на добива на въглища през тази година, който за първи път ще надхвърли 1 млрд. тона. Премиерът на страната Нарендра Моди е принуден да задоволи растящото електропотребление и същевременно да намали зависимостта от скъпия внос. И въпреки увеличаващите се мощности от възобновяеми източници, атомна, водна и други базови опции, въглищата ще останат доминиращ източник на енергия поне до края на десетилетието.
Междувременно, Индонезия, която е най-едрият вносител на въглища за отопление, очаква стабилно производство през идните две години. То трябва да задоволи растящото вътрешно потребление, най-вече от енергоемкия сектор за преработка на никел, дори по-ниските цени на метала да охладят ентусиазма. Всичко това доказва колко е трудно да се ускори края на въглищата в икономики, които имат нови заводи, растящо енергийно потребление и спешна нужда от откриването на нови работни места. През 2022-а Джакарта договори сделка за зелена енергия за 20 млрд. щ. долара с богати държави и финансови институции, която, редом с другите условия, включва и ранно затваряне на централи на въглища. Тяхното извеждане от експлоатация обаче се оказва по-предизвикателно от очакванията и по тях все още се водят преговори.
Дните на въглищата безспорно са преброени. Напредъка при слънчевите и вятърните източници на енергия правят тези технологии по-евтини от въглищата в големи части от света, а постиженията при батериите и системите за съхранение на енергия най-накрая ще утвърдят възобновяемата енергия като достатъчно приемлива да трансформира енергийния микс. Засега обаче за прехода предстоят дългогодишни тестове с върхове и спадове.