Проекти за милиарди долари трябва да отслабят китайския монопол върху глобалните доставки на редки минерали, които са изключително важни за развитието на високите технологии. Сред тях е и завод извън Хюстън, близо до производствената база на Dow Chemical, който трябва да бъде построен от австралийската компания Lynas Rare Earths и за чието изграждане ще бъде похарчена частица от многомилиардните субсидии и заеми, обещани за производството и преработката на елементите в Съединените щати и ключовите им съюзници.
За строителното петно в Хюстън с площ 60 хектара, Lynas е спечелил контракти за над 300 млн. щ. долара от Пентагона. И ако всичко върви по план, заводът за преработка на редки елементи трябва да влезе в експлоатация след две години.
Националната сигурност е основният двигател на програмите в Съединените щати и в други държави, но започналото през 2022-а понижение на цените подкопава смисъла на тези проекти и поражда въпроси дали това и други подобни усилия могат да създадат продоволствена верига, която да се конкурира със защитените от Пекин китайски фирми. В момента Китай е доминиращ играч на пазара на редки изкопаеми с около 70% от производството и над 90% от пречистения продукт. Което предполага, че целта е до голяма степен непостижима.
“Тези пазарни условия провалят повечето проекти, вдъхнали надежди преди няколко години”, коментира Джеймс Литински – главен изпълнителен директор на американската компания за редки минерали MP Materials Corp., която притежава единствената мина за този вид изкопаеми в Съединените щати и строи фабрика за производство на магнити в Тексас. И посочва, че “въпреки усилията и инвестициите на много правителства, китайският контрол върху огромната част от веригата за доставки се запазва”.
Металите, на които Съединените щати и съюзниците им държат най-много, на практика не са “редки” в истинския смисъл, но рядко са в достатъчно висока концентрация, която да оправдае увреждаждащия околната среда добив. Те включват 17 химически елемента, чиито качества ги прави ценни за повишаване на ефективността на електрониката за различни устройства – от телефони до изтребители.
Лора Тейлър-Кейл – помощник министър на отбраната за промишлената база, обеща в началото на годината, че Съединените щати ще имат “устойчива верига за доставки от мината до готовите магнити, способна да задоволи всички изисквания на американското министерство на отбраната до 2027-а”. И че щом проектът на Lynas в Таксас влезе в експлоатация, компанията “ще произвежда приблизително 25% от глобалните доставки на окисите на редките елементи”.
През последните години основният двигател на глобалния спад на цените бяха увеличеното предлагане от Китай и от други страни, както и отслабващата китайска икономика, което показва, че националната промишленост не може да използва по-големия продукт. Китайското министерство на природните ресурси и промишленото ведомство не обясняват по какви причини са увеличили квотите за добив на редки минерали през 2023-а и 2024-а, което според анализатори, е помогнало за понижението на пазарните котировки.
“Повечето мини за редки метали се борят да излязат на нула заради ниските цени, а проектите в ранна фаза на изграждане закъсняват и имат недостиг на финансиране” и “тези фактори имат потенциал да забавят западния устрем за намялане на зависимостта от китайските продоволствени вериги”, пише в доклад на Benchmark Source, публикуван на 3 септември.
Една от фирмите, която се бори да спазва строителния график, е Arafura Rare Earths. Тя е получила през тази година заем от австралийското правителство за 840 млн. австрал. долара и е набрала още пари през юли с уверението, че проектът й Nolans започва да се изгражда. Австралийците са сключили споразумения за изкупуване на производството им с две южнокорейски автомобилни фирми през 2022-а, но строежът на завода се бави, като основната причина е финансова. Фирмените мениджъри се надяват да решат този проблем до края на годината и да започнат строителните дейности в началото на 2025-а.
Iluka Resources е друга фирма от сектора, която се сблъсква с множество предизвикателства за инвестициите си в производството на редки минерали в Австралия. Компанията е получила заем от 1.25 млрд. австрал. долара през 2022-а, за да изгради първата в страната рафинерия за цялостна преработка на редки елементи, която трябва да влезе в експлоатация през 2026-а. През тази година обаче Iluka Resources обяви, че проектът ще струва 1.8 млрд. австрал. долара – доста над първоначалните оценки. Главният изпълнителен директор на фирмата Том О’Лиъри пък обвини Пекин, че се опитва да манипулира цените и да поеме контрола върху сектора в Австралия.
“Китайското влияние върху глобалния пазар за редки елементи е повсеместно“, заяви О’Лиъри през май. И допълни, че става въпрос за монопол в производството, комбиниран с намеса в ценообразуването, което в резултат води до неефективен пазар.
Битката на американците, австралийците и съюзниците им препраща към поуките от Япония и нейния опит, натрупан в хода на дългия път за намаляване на зависимостта й от Китай в областта на редките природни изкопаеми преди повече от десетилетие. Резултатите показват, че тези японски проекти са отнели повече време и са били по-скъпи от първоначалните очаквания.
Токио прави инвестиция за 250 млн. щ. долара в Lynas през 2011-а след като Пекин орязал доставките заради териториален спор. Началото на пробното производство е след цели две години, а достигането на прогнозираните производствени равнища отнема още по-дълъг период от време, показват официалните документи на компанията, която не реализира печалба от проекта до 2018-а.
Главният изпълнителен директор на Lynas Аманда Лакейз споделя в интервю, че подкрепата на японските компании и на правителството са й помогнали да се задържи на повърхността. Япония е подкрепила Lynas като е “вкарала известна сума за капитализиране, инвестиции и развитие на фирмените активи, а впоследствие е продължила подкрепата си в периода на изключително ниски пазарни оценка”, посочва дамата.
По информация на бившия японски министър за икономическа сигурност Такаюки Кобаяши, Япония е намалила зависимостта си от китайските доставки на редки метали до около 60% от предишните 80-90 процента.
Оттук нататък започват мъките на Lynas в Тексас. Препятствията излязоха наяве през август от публикуваното от компанията официално изявление за проблем при издаването на разрешителни за отпадните води. Което означава, че планираните изкопни дейности за обекта за тази година едва ли ще се случат. А госпожа Лакейз призова за търпение, което е особено ценен капитал в област, в която нещо се прави за първи път. Тя подчерта, че “ако наистина искаме сектора, трябва да признаем, че наваксваме 30-годишно закъснение”.
