Microsoft, Google и Amazon обявиха мащабни инвестиции в ядрена енергия от началото на септември, докато високотехнологичните корпорации се опитват да решат проблема с нарастващия недостиг на електроенергия, необходима за работата на огромни центрове за данни. Този недостиг е страничен ефект от нарастващата популярност на системите с изкуствен интелект (AI).
В края на септември Microsoft обяви сделка с Constellation Energy, която развълнува американската общественост. Тази компания управлява атомната електроцентрала Three Mile Island, където през март 1979 г. поради изтичане на охлаждаща течност в една от атомните електроцентрали половината от ядрото на реактора се разтопи, енергийният блок беше почти унищожен и много помещения на централата бяха замърсени с радиация. Трагедията на Чернобилската АЕЦ не достигна тогавашния мащаб, емисиите навън се оказаха незначителни. Но тази авария замрази развитието на мирната ядрена енергия в Съединените щати за много десетилетия. Именно поради това от 1979 г. до 2012 г. американските власти не издадоха нито един лиценз за изграждане на нови атомни електроцентрали. И това е в
страна, която е световен лидер в производството на ядрена енергия.
А през 2019 г. атомната електроцентрала Three Mile Island беше затворена по икономически причини.
Сега Microsoft подписа споразумение, което предвижда връщане в експлоатация на един от енергийните блокове на станцията. Constellation ще трябва да похарчи 1.6 милиарда долара, за да възстанови работата на атомната електроцентрала до 2028 година. Но тогава Microsoft ще купува енергия от Constellation за следващите 20 години на цена от 110-115 долара за 1 MWh, което е значително по-високо от средната цена, прогнозирана от анализатори за този период от около 100 долара.
Но защо му трябва на Microsoft да възкресява атомната електроцентрала и да плаща такава премия към пазарната цена на електроенергията?
Факт е, че
десетки компании по света разработват проекти в областта на изкуствения интелект –
от стартъпи до технологични гиганти. По-голямата част от тях обаче все още зависят само от три ИТ корпорации – Google, Amazon и Microsoft. Те предоставят на други разработчици на AI сървърната инфраструктура, без която работата на системите за машинно обучение е невъзможна.
Изграждането и притежаването на голям център за обработка на данни, способен да обработва огромни количества информация с висока скорост, не е евтино удоволствие. Само големи корпорации с многомилиардни бюджети могат да си позволят това. Останалите наемат сървърен капацитет за своите нужди.
Въвеждането на ChatGPT през ноември 2022 г. доведе до скок на интереса към базирани на AI системи и експлозия на инвестиции в сектора. Но работата на изкуствения интелект изисква големи количества електроенергия и е почти невъзможно бързо да се увеличи производството му, особено в условията, когато много западни страни са си поставили за цел значително да намалят нивото на вредните емисии в атмосферата.
Ситуацията точно повтаря сценария с нарастващата популярност на криптовалутите,
чието копаене се превърна не само в цяла индустрия, но и в главоболие за властите на много страни. Има и ожесточен дебат дали да наложат отделни по-високи тарифи за електроенергия на операторите на майнинг ферми.
Масовият интерес към AI само влошава ситуацията по отношение на потреблението на енергия.
Глобалното потребление на електроенергия от центровете за данни, изкуствения интелект и сектора на криптовалутите се очаква да се удвои от приблизително 460 TWh през 2022 г. до повече от 1000 TWh през 2026 г., според Международната агенция по енергетика.
Ядрената енергия е много подходяща за центрове за данни,
защото е надежден 24-часов източник на чиста енергия, за разлика от вятъра и слънчевата енергия, казва Дейвид Виктор от Калифорнийския университет в Сан Диего. Освен това техният мащаб говори в полза на атомните електроцентрали: работата на център за данни с изкуствен интелект може да изисква до един гигават електроенергия. Тя може да бъде осигурена от един милион слънчеви панели или само от една ядрена централа. Ето защо Microsoft избра атомната електроцентрала Three Mile Island.
За съжаление на Microsoft, Google, Amazon, OpenAI и други технологични гиганти, участващи в разработването на AI, в САЩ и Европа са останали само няколко замразени атомни електроцентрали, които могат да бъдат върнати в експлоатация и които биха били подходящи за нуждите на центрове за данни. В същото време изграждането на нова атомна електроцентрала ще отнеме години и ще изисква многомилиардни инвестиции.
Има и трети вариант – малки модулни реактори (SMR).
По същество това са атомни електроцентрали с ниска мощност. Обикновено тяхната мощност е под 300 MW на енергоблок, което е три пъти по-малко от обема на електроенергия, произведена от традиционна атомна електроцентрала. Малките модулни реактори се изграждат от отделни модули, които след това се транспортират до желаното място и се сглобяват в електроцентрала. Разходите в този случай са значително по-ниски, отколкото при изграждането на традиционна атомна електроцентрала. Google и Amazon в крайна сметка се спряха на тази опция.
Amazon е сключила споразумения за изграждане на SMR в щатите Вашингтон и Вирджиния.
Във Вашингтон корпорацията се договори с консорциум от държавни компании Energy Northwest, който ще построи четири SMR и ще ги притежава и управлява. Тези модулни реактори ще генерират 320 мегавата и ще подават енергия директно в държавната мрежа, а Amazon ще има правото да закупува електроенергията, която генерират.
Споразумението предвижда изграждането на още осем SMR с увеличение на общата мощност до 960 MW. Това строителство ще бъде извършено от стартъпа X-energy, с който също има подписано споразумение и в който Amazon, заедно с редица други инвеститори, ще инвестира 500 млн. долара.
Във Вирджиния Amazon подписа споразумение с енергийната компания Dominion Energy, която ще разработи и инсталира SMR близо до действащата атомна електроцентрала North Anna в окръг Луиза. Тези малки модулни реактори ще осигурят най-малко 300 MW в района на северна Вирджиния, където са разположени много центрове за данни на различни компании.
Google обяви подписването на споразумение със стартъпа Kairos Power, от който впоследствие ще закупува енергия за своите центрове за данни. Google очаква, че първите SMR по това споразумение ще бъдат пуснати през 2030 г., което ще осигури на мрежата 500 MW, а до 2035 г. техният брой ще бъде значително увеличен.
Сега ИТ гигантите просто трябва да изчакат изграждането на новите SMR. Засега в света има само две действащи модулни станции: едната е в Русия, втората е в Китай.
