През 1999-а Маркос Галперин основава с партньора си компания, която днес всички наричат "латиноамериканския eBay". Оттогава е изтекла много вода, но 43-годишният предприемач не губи младежкия ентусиазъм, с който навремето е създал MercadoLibre – най-известната в региона площадка за интернет търговия. „Чувствам се същият като преди 15 години. Ръцете ме сърбят да свърша още нещо, сякаш започвам нов бизнес“, твърди генералният директор на компанията. Той знае, че неговият сайт е флагман на електронната търговия в Латинска Америка, но е убеден, че този бизнес тепърва ще се развива на континента.
Външно Галперин почти не се е променил от деня на основаването на MercadoLibre. Продължава да носи широки тениски, да седи в свободна поза на дивана с компютър на коленете. Предприемачът лесно може да мине за един от служителите на компанията си, чийто офис заема трите последни етажа на блестящ небостъргач в Буенос Айрес. Но докато стигне до него, Галперин изминава дълъг път, който започва в семейната работилница за обработка на кожи, където обмисля идеята си. Това се случва през 2000 г., когато интернет компаниите масово фалират и бизнесът, с който аржентинеца смята да се заеме, изглежда обречен. Но Галперин знае най-важното, а именно как да получи финансиране. Помага му опитът, натрупан по-рано в JPMorgan и във финансовото подразделение на най-голямата аржентинска нефтена компания YPF. Именно подкрепата на инвеститорите помага на MercadoLibre да преживее кризата на интернет пазара. Предприемачът и досега си спомня как е убедил първия от тях да вложи средства в проекта му. По онова време Галперин учи в Станфордската бизнес школа и трябвало да закара до летището финансиста Джон Мюз, който тъкмо бил изнесъл лекция в университета. По пътя младежът му споделил идеята си. А когато се качил на борда на частния си самолет, съоснователят на фонда за преки инвестиции Hicks Muse Tate вече бил убеден, че задължително трябва да помогне на Галперин.
По онова време младият предприемач има 40 конкуренти в Латинска Америка, но малцина от тях успяват да привлекат финансиране. Самият той получава подкрепата на финансисти от JPMorgan, Goldman Sachs и GE Capital. „Бяхме единствените на пазара, които не хвърлят пари за реклама в медиите. Вместо това започнахме да формираме екипа и да се подготвяме за предоставянето на качествен продукт. Това ни отличаваше от останалите“, разказва предприемачът. Тогавашният му партньор в бизнеса – Хернан Казах, също учи в Станфорд, но впоследствие напуска фирмата.
Търговията на сайта MercadoLibre е оживена дори в неблагополучна от икономическа гледна точка държава като Венецуела. Там традиционната търговия на дребно се задъхва в условията на строго законодателство, което води до празни щандове в магазините. „Колкото по-неефективно работят търговските обекти, толкова по-голяма полза можем да допринесем на обществото“, изтъква Галперин. По думите му достъпът до интернет означава, че потребителите в провинцията могат да купуват същите стоки на същите цени, както и жителите на големите градове, а дребните производители не са длъжни да продават само чрез големите търговски вериги: „Google облекчи достъпа на хората до информация, Facebook им даде възможност да изказват публично мнението си, а ние улесняваме процеса на придобиване на стоки“.
На фона на тежката криза в Аржентина през 2001-а от MercadoLibre изведнъж започва да се интересува eBay. Американците купуват 19.5% от акциите й и двете фирми и досега са свързани с особени отношения на любов и омраза, както се шегува Галперин. От една страна, американският гигант е акционер, а от друга – съперник. Той обаче се задължава, като част от сделката, да не навлиза на местни пазар поне пет години, за да може MercadoLibre да укрепи позициите си.
Сега капитализацията на аржентинската компания е 6 млрд. долара, а годишните брутни приходи на всички търговци на площадката са почти 8 млн. долара. MercadoLibre печели комисиони от сделки и реклама в интернет. Значителен доход й носи нейната собствена платежна система. Но Галперин смята сегашните резултати за нищожни в сравнение с това, което възнамерява да постигне след 20 години. Днес в интернет търговията участва едва 5 на сто от населението на Латинска Америка (за сравнение – в САЩ този показател е 15 процента). Според прогнозите на анализаторите ръстът на интернет купувачите в близките пет години ще позволи на MercadoLibre да удвои брутната печалба на всички продавачи.
