На 7 януари през 1914 г. през Панамския канал преминава първият кораб. Той представлява изкуствено прокопано съоръжение, пресичащо Панамския провлак в най-ниската му част на територията на Панама. Каналът свързва Тихия океан с Атлантическия и разделя Северна от Южна Америка. Обявен е за едно от Седемте чудеса на модерния свят.
Системата от диге е една от най-големите и трудни строителни проекти, чието прокопаване оказва значително влияние върху корабоплаването между двата океана, като елиминира необходимостта от изминаване на дългия и опасен път през Магелановия проток или нос Хорн. Кораб, отправил се от Ню Йорк за Сан Франциско през канала изминава само 9 500 км – по-малко от половината на курса от 22 500 км около нос Хорн. Самият канал е с дължина 81.6 км, дълбочина 12.5 м, широчина 150 м и е съоръжен с три системи от шлюзове. За едно денонощие той се прекосява от 48 кораба.
Строежът му е започнат отначало от френска компания, но известно време след нейния фалит с проекта се заемат САЩ и те го завършват. Строежът на сегашното съоръжение трае от 1904 до 1914 година. От построяването си до 1999 г. каналът се контролира от САЩ, след това – съвместно от САЩ и Панама, и от 31 декември 1999 г. се управлява от специална панамска правителствена агенция (на испански: Autoridad del Canal de Panama (ACP)).
Построяването на Панамския канал е огромна инвестиция и за онези времена само съоръженията струват на САЩ 390 млн. долара, което е еквивалентно на над 400 милиарда сега. По време на строителството са загубили живота си общо 27 500 работници. През 1903 г. е сключен първият американско-панамски договор за безсрочно ползване на зоната на бъдещия канал от САЩ. Това позволява строителството да бъде продължено от САЩ и да бъде завършено през 1914-а.
Панамският канал е завършен на 15 август 1914 г., две години предсрочно (официалното му откриване е през 1920 г.). По съвпадение през същия месец в Европа започва Първата световна война. Поради редуцирания трафик на кораби от Европа след Първата световна война, броят на преминалите през канала кораби през първите години не е голям. След 1924 г. обаче, трафикът се увеличава и през канала преминават по 5000 кораба.
Първият договор между САЩ и Панама става предмет на много спорове и на няколко пъти през 20-и век са подписвани нови договори. През 1977 г. се подписва договор от американския президент Джими Картър и панамското правителство на генерал Торихос Ерера за поетапно възстановяване на суверенитета на Панама над канала и зоната до 31 декември 1999 г. и за постоянния неутралитет и експлоатация на канала съвместно от САЩ и Панама.
През 2007 г. започна проект по разширение на канала, в резултат на което към 2014-2015 г. през него ще могат да преминават супертанкери с водоизместимост до 170 хил. тона.
