Първият ресторант на McDonald’s („Макдоналдс“) е отворен на 15 май 1940 г. на адрес 1398 North E Street и West 14th Street в американското градче Сан Бернардино, Калифорния, от братята Мак и Дик Макдоналд. Тяхната концепция за бързо обслужване през 1948 г. установява принципите на днешните ресторанти за бързо хранене. Братята въвеждат „Speedee Service System“ като разширяват употребата на принципите на съвременния ресторант за бързо хранене, които предшественикът им White Castle е приложил на практика повече от две десетилетия по-рано. Оригиналният талисман на McDonald’s е готвач с глава на хамбургер, наричан „Speedee“.
Следващата стъпка в развитието на компанията е направена на 15 април 1955 г. в Илинойс, когато Рей Крок открива свободния ресторант или деветия по ред „Макдоналдс“. Той който развива McDonald’s като франчайз.
След време Крок купува от братята Макдоналд веригата магазини
и ги превръща в едни от най-проспериращите в света. През 1962 г. Златните арки заменят Speedee като универсален талисман.
През 1967 г. става факт първият ресторант извън пределите на САЩ, а именно в съседна Канада, като оттогава започва развитието на компанията като една от най-големите международни фирми.
През 1988 г. Макдоналдс „разбиват“ Желязната завеса
и откриват ресторанти в социалистическите Югославия и Унгария. Две години по-късно компанията открива първия в Русия ресторант (тогава – най-големият в света), който е в Москва. През септември 1991 г. във Виена е открит главен офис за Централна Европа с цел да се координира откриването на нови ресторанти в бившите социалистически страни, като Чехия, Полша, Словения, България, Латвия, Естония, Румъния и Словакия.
Емблема на детското меню на „Макдоналдс“ беше клоунът Роналд Макдоналд,
който за първи път се появява като талисман на веригата за бързо хранене през 1963 година, за да предлага веригата на деца. Всичко за него приключи през 2016 г., когато от веригата McDonald’s съобщиха, че веселият червенокос клоун Роналд ще остане извън светлините на прожекторите заради нарастващите съобщения за страховити клоуни, забелязвани на различни места.
„Макдоналдс“ винаги е бил популярен със забавния начин, по които предлага своите продукти, и със своята практичност. Често се дава като пример и за компания, която се разраства на базата на договори за франчайзинг.
През декември 1994 г. отваря врати първият в България ресторант на „Макдоналдс“ в центъра на Пловдив,
като постепенно се разраства из цялата страна. Веригата има ресторанти още в София, Варна, Пазарджик, Слънчев бряг, Златни пясъци, Стара Загора, Велико Търново, Плевен.
Бизнесът на братята, който започва като щанд за хамбургери, скоро се превръща във франчайз на компанията, какъвто е днес. Златните арки сега са логото на компанията, което е въведено през 1953 г. на място във Финикс, Аризона. През 1955 г. Рей Крок, бизнесмен, се присъединява към компанията като франчайз агент и през 1961 г. изкупува братята Макдоналд.
McDonald’s е и компания за недвижими имоти, като притежава около 70% от ресторантските сгради и 45% от земята под тях (която отдава под наем на своите франчайзополучатели). Към 2024 г. McDonald’s има над 40 000 международни ресторанта и 13 622 в Съединените щати. Ресторантите обслужват общо над 69 милиона клиенти дневно в над 100 държави.
McDonald’s е втората по големина верига ресторанти за бързо хранене в света по брой локации, надминавана само от китайската верига Mixue Ice Cream & Tea. Приходите на McDonald’s Corporation идват от наем, авторски възнаграждения и такси, плащани от франчайзополучателите, както и от продажби в ресторанти, управлявани от компанията.
McDonald’s е обект на критики за влиянието си върху света, като затлъстяване, ниски заплати на работниците и отрицателно въздействие върху околната среда.
Най-старият действащ ресторант на McDonald’s е третият, открит през 1953 година. Той се намира на адрес 10207 Lakewood Blvd. на Florence Ave. в Дауни, Калифорния.
