На днешния ден през 1972 г. е изстреляна последната лунна пилотирана мисия на "Аполо" – "Аполо-17". Докато напуска Земята, екипажът прави снимка, станала известна като "Синьото топче".
"Синьото топче" (The Blue Marble) е направена на 7 декември 1972 г. от екипажа на "Аполо-17", от разстояние 45 000 километра. Това е една от най-широко разпространените фотографии в световен мащаб.
Снимката е една от малкото, която показва планетата Земя напълно осветена, тъй като астронавтите са я направили, когато Слънцето е било зад тях. На астронавтите им изглеждала като детско топче за игра (откъдето произлиза името на снимката).
НАСА официално признава заслугата за снимката на целия екипаж на "Аполо-17" – Юджийн Сърнън – командир, Роналд Еванс и Харисън Шмит, те всички правят снимки с фотоапарата на борда. След мисията, някои обстоятелства сочат, че фотографията най-вероятно е направена от Харисън Шмит, но това не може да бъде напълно проверено.
"Аполо-17" е последната пилотирана мисия до Луната. След нея, хора не са се намирали в такава позиция, че да направят снимка на цялата Земя, подобна на "Синьото топче".
Еванс остава в орбита около Луната, а Сърнън и Шмит са съответно 11-ят и 12-ят човек, стъпил на Луната. Понеже се прибира в лунния модул след Харисън Шмит, Сърнън е последния човек, пребивавал на лунната повърхност. След 12 дни тримата астронавти се завръщат на Земята.
Сърнън е един от тримата астронавти, които са летели до Луната два пъти. Той обикаля Луната като член на екипажа на "Аполо-10" и се прилунява като капитан на "Аполо-17". В открития космос Юджийн има четири излизания, от които три са разходки по лунната повърхност по време на полета на "Аполо 17", с обща продължителност 24 часа и 11 минути.
Роналд Еванс е един от 24-та астронавти летели до Луната.
Харисън Шмит е американски геолог и единствения учен, стъпил на Луната. Той е дванадесетият човек стъпил на Луната и един от четиримата все още живи лунни астронавти (на 85 г.).
"Аполо-17"
(Apollo-17) e единадесетата и последна пилотирана мисия до Луната и шестата, която каца на повърхността. "Аполо-17" отбелязва първото нощно изстрелване, а Харисън Шмит е първият учен геолог, посетил естествения спътник на Земята. Мисията трае от 7 декември до 19 декември 1972 година.
Юджийн Сърнън е командир, Роналд Еванс е пилот на командния модул, а Харисън Шмит – Пилот на лунния модул.
Подборът на астронавти по това време не е приключил, но значителна част от тях са започнали тренировки по Програмата "Скайлаб" и Експерименталния проект "Аполо-Союз". Последните полети до Луната са осъществени на фона на сериозно съкращаване на бюджета на НАСА.
"Скайлаб" (Skylab – небесна лаборатория) е първата американска космическа станция. Намирала се е в околоземна орбита от 14 май 1973 до 11 юли 1979 година, и е посещавана от екипаж три пъти. Включва лаборатория за изучаване ефектите на безтегловност и слънчева обсерватория.
Експерименталният полет "Аполо" – "Союз" (на английски: Apollo-Soyuz Test Project, ASTP; на руски: Экспериментальный полёт "Аполлон" – "Союз", ЭПАС) е първият международен съвместен полет на космически кораби – от САЩ и от СССР. Полетът е извършен през юли 1975 година.
