Сред твърде малобройната група съветници на Доналд Тръмп се откроява фигурата на 67-годишния лобист и политически технолог Пол Манафорт, който неотдавна стана шеф на изборния щаб и главен стратег на предизборната кампания на нюйоркския милиардер. Критиците на Тръмп отбелязват, че преди него експертът е консултирал такива непопулярни на Запад персони като бившия украински министър-председател Виктор Янукович, филипинския диктатор Фердинанд Маркос и бахамския премиер-министър Линден Пиндлинг, обвинен във връзки с наркобарони. Тръмп обаче го нае заради активното му участие в изборните кампании в Съединените щати през последните четири десетилетия, консултирайки различни кандидати – от Джон Маккейн и Боб Доул, до двамата президенти Буш.
Манафорт, наречен от колегите си "Графа" (от Граф Монте Кристо), живее в небостъргача Trump Tower, така че от години се поздравява с неговия собственик в асансьора или във фоайето. Но от края на март вече го нарича "шефе". В онзи момент в краката на Тръмп все още се мотаеше тексаският сенатор Тед Круз, също кандидат за държавен глава, който се надяваше, че делегатите на юлския предизборен партиен конгрес в крайна сметка ще предпочетат него вместо ексцентричния му съперник. Затова и Роджър Стоун, стар познат на строителния магнат, го посъветвал да наеме Манафорт заради опита му от партийния конгрес на републиканците през 1967-а, когато за президентския пост се състезаваха Джералд Форд и Роналд Рейгън. Лобистът, който тогава работел за Форд, имал за задача да предотврати преминаването на делегатите на страната на Рейгън и не "изпуснал" нито един.
След като Круз и безнадеждният трети кандидат – губернаторът на Охайо Джон Кейсик, изпаднаха от състезанието, необходимостта от обработване на делегатите отпадна. Но експертът, чиято фамилия на италиански означава "силна ръка", зае силни позиции в обкръжението на Тръмп и с времето те все повече укрепваха. Сега изборният щаб на милиардера има двама ръководители – Манафорт и мениджъра Кори Левандовски.
На този етап липсват доказателства, че репутацията на лобиста, готов според мнозина да предложи услугите си и на най-спорните политически фигури, пречи на Тръмп. Името на Манафорт се свързва най-вече с Янукович, характеризиран през 2007-а от New York Times като "подозрителен реакционер и пешка на Кремъл". Украинецът прибегнал до услугите му по съвет на олигарха Ринат Ахметов. По време на кампанията си през 2004-а Янукович първоначално бил подпомаган от руски специалисти, но останал недоволен. Ето защо прибегнал до услугите на задокеанския лобист.
Пол Манафорт е известен с умението си да стои в сянка, но почеркът му бързо бе разпознат в добре организираните мероприятия на Янукович, в неговите речи и в начина, по който бе представян пред външния свят. Мнозина смятаха мисията за подобряване на образа на украинеца за безнадеждна. "Да консултираш Янукович е като да червиш устните на прасе", отбелязва в интервю за британския Guardian Дейвид Креймър, заместник помощник държавен секретар за Русия и Украйна при Джордж Буш-младши. Манафорт обаче даде на клиента си редица практични съвети, включително и да се изказва не само на руски, но и на украински и да се изразява сбито, без да разпилява мислите си. Ако по-рано в агитационните клипове на "Партията на регионите" Янукович каканижеше с поглед, забит в камерата, след намесата на специалиста започнаха да го показват как върви по слънчева улица, заобиколен от сияещи хора. Пред света Манафорт представяше Янукович като неразбран лидер и обясняваше лошата му репутация с нежеланието да се отрече от своите представи от времето на Студената война.
Неколцина консултанти, работили с Манафорт в онзи период, твърдят, че той искрено вярвал в Янукович като ръководител и се съмнявал, че прозападните му съперници ще донесат повече полза на Украйна от клиента му. Лобистът и днес не приема укори по повод работата си за бившия украински президент и продължава да твърди, че е помагал за превръщането на Украйна в европейска държава. "Тук съм не само заради изборите – казва Манафорт пред New York Times през 2007-а. – Опитвам се да изиграя конструктивна роля в създаването на демокрация."
След победата на Янукович през 2010-а американецът остава в Украйна като негов съветник. В същото време се занимава и с бизнес, който го свързва с местния олигарх Дмитрий Фирташ и руския олигарх Олег Дерипаска. През 2011-а намиращият се зад решетките премиер-министър на Украйна Юлия Тимошенко подаде иск в манхатънския федерален съд, в който фигурираха и Манафорт, и Фирташ, и криминалният авторитет Семьон Могилевич. Тя обвини американеца, че е участвал в сложна схема, която целяла да се разправи с нея и политическите й съюзници, защото попречили на Фирташ да забогатява от внос на руски газ.
Наред с всичко останало от материалите по делото се вижда, че в края на 2008-а Манафорт и холдингът на Фирташ са обсъждали планове за придобиването на земята, върху която се е издигал прочутият манхатънски хотел Drake. Опитът за привличането на Тръмп като инвеститор в проекта бил неуспешен и в края на краищата сделката пропаднала. Тимошенко твърдеше, че по този начин Манафорт помагал на Фирташ да "пере" пари. През 2014-а обаче федералният съдия отказа да разгледа иска заради липсата на убедителни доказателства за зла умисъл в действията на Пол Манафорт.
