Конякът е питие, което от десетилетия е еталон за класа и изтънченост, с предпочитано присъствие във всеки официален случай.
Конякът е високоалкохолна напитка, получена в резултат на двойна дестилация на бяло вино, после престоява и в дъбови бъчви. Алкохолното й съдържание е до 70%, получава се от висококачествен плодов дестилат, който французите наричат eau-de-vie ("водата на живота"). Конякът отлежава от четири до десет години, но това може да продължи и до петнадесет. Колкото по-продължително престои дестилатът в бъчвата, толкова по-висококачествен е конякът. По същността си той е вид бренди (на английски: Brandy съкратено от brandywine – от нидерландското brandewijn – огнено (изгорено, дестилирано) вино. Това е общото наименование на алкохолни напитки, получени чрез дестилиране на вино (ферментирал гроздов сок). Гроздовото бренди се дестилира от смачкани, а не от пресовани гроздови зърна. Бъчвите, в които отлежава, пък са дъбови, те го оцветяват и му добавят аромати и вкусове.
Конякът е най-известното бренди в света, приел това название от френския регион Коняк (Cognac), разположен на западния бряг на Атлантика, на север от Бордо (Bordeaux), в департаментите Шарент (Charente) и Шарент-Маритим (Charente-Maritime ). За да се нарича едно бренди коняк, трябва да е произведено от вино, от региона около този град. През 1938-а са определени шестте района (cru), които оформят концентрични кръгове около град Коняк. Напитката се произвежда от определени сортове грозде, от които се използва предимно сортът Фол Блан. Но тъй като е податлив на болести, постепенно е заменен от сорта Уни Блан. До 90% от гроздето трябва да е Фол Блан/Уни Блан, а останалите 10% може да са Коломбар или други сортове, отглеждани в региона.
Най-популярните марки коняк са Мартел, Реми Мартен, Хенеси, Курвоазие. Около 97% от произведената напитка се продават в чужбина. Това е един френски парадокс, който може да бъде обяснен с историята на коняка, коментира Жером Дюран, директор маркетинг и комуникации в професионалната търговска организация BNIC. От самото начало конякът е бил предлаган на чужденци, предимно на англоговорящите и скандинавските народи. Френският износ днес се оценява на 1.4 млрд. евро годишно. Най-големият клиент и консуматор са американците, следвани от англичаните. Но скоро китайският пазар може да се намеси и тук – и да измести първенците в класацията, тъй като засега се развива най-бързо. Сред европейските страни най-големите потребители на коняк са Великобритания и Германия.
Историята на питието предлага интересни подробности. В началото на XVI в. Арно дьо Вилньов получава т. нар. жива вода с помощта на апарат, пренесен до Галия от кръстоносците. Става въпрос за класическия меден казан (аламбик) с типичната крушовидна форма. Предполага се, че този съд е донесен във Франция от арабските страни, където алхимици експериментирали с дестилацията на грозде и други плодове, за да правят медицински спиртове. Техните знания и техники скоро се разпрострели отвъд границите на ислямския свят, а производството на гроздово бренди се появило в Испания. Медта е устойчива на корозията от виното и реагира на някои негови съставки като серните съединения и мастните киселини (особено подходящи качества при производството на бренди). Зрелостта си конякът достига по време на дългия престой в дъбовите бъчви, където добива характерния кехлибарен цвят.
Естествено, съществуват и други легенди – например италианците твърдят, че те, а не французите са създателите на кехлибарения еликсир.
Местата, където се произвежда конякът, са предимно край реки, които се вливат в море. Подобно на търговците на вино и порто от Бордо и Порто и дестилатите за коняк са разположени на бреговете на реки – това е било особено важно за изнасянето на продукцията.
Великият френски писател Виктор Юго характеризира коняка като "напитка на боговете". Високото реноме на френския коняк се поддържа от няколко конячни "домове", всеки от които има своята славна история, с която се гордее – Hennessy, Martell, Remy Martin, Courvoisier, Leopold Gourmel и Camus.
Избата Hennessy е създадена през 1765 г. и е най-големият търговец в света на коняци. Произвежда напитките: V.S.,V.S.O.P. Privilege, X.O,Paradis, Pishard Hennessy и др.
Фирмата Martell е основана през 1715 година. В избите й отлежават Martell Cordon Bleu, Martell Noblige, Martell Napoleon(15-20 години).
Отлежалият коняк в целия свят има репутацията на отлично тонизиращо, профилактично и лечебно средство. При простуда чашка коняк действа далеч по-ефикасно от всяка таблетка.
Конякът е висококачествен алкохол като уискито и шампанското, при които не е важно количеството, а качеството. Подходящ е за консумация след хранене, тъй като подпомага храносмилането.
Конякът се пие в специални чаши, приема се бавно, със стайна температура. Чашата се държи в ръка, за да се затопли напитката от дланта и да отдели по-лесно своя най-добър аромат.
Французите пият коняка в тесни и високи чаши, а не в широките и ниски чаши, в които обикновено се сервира коняк по заведенията.
Заедно с питието се сервират бонбони, захаросани бадеми, шоколад, плодове като ябълки или грозде. Съчетава се най-добре с кафе или цигара/пура.
