Немският изобретател Рудолф Кристиан Карл Дизел всъщност е роден във Франция. Той е известен най-вече със създаването на дизеловия двигател. Родителите му са немци, но самият Рудолф се появява на бял свят в Париж през 1858 година.
През 1872 година Дизел решава да стане механик (инженер) и през 1873 г. завършва реална гимназия, а през 1875 г. и Политехническо училище в Аугсбург като най-добър ученик. Обучението си продължава в Мюнхенското висше политехническо училище, което завършва през 1880 година.
На 27 февруари 1892 г. Дизел подава заявка за получаване на патент на нов рационален топлинен двигател. Получава го в имперското патентно бюро в Берлин на 23 февруари 1893 година под името Метод и апарат за преобразуване на висока температура в работа (регистриран на 28 февруари 1892 г.).
От 1893 г. се разработва новият двигател в Аугсбургския машиностроителен завод (от 1904 г. МАН) при финансовото участие на компаниите на Фридрих Круп и братя Зулцер (Sulzer Brothers Ltd). Първият функциониращ двигател е направен от Дизел там през 1897-а. Мощността му е 20 конски сили при 172 оборота в минута, КПД 26.2% при тегло пет тона. Тези параметри превъзхождат с много съществуващите двигатели на Ото с КПД 20% и корабните парни турбини с КПД 12%, което предизвиква незабавен интерес от промишлеността.
Известният днес дизелов двигател всъщност някога е можело да бъде задвижван и с растителни масла. Самият Дизел е мислел, че след време дизелът ще бъде скъп лукс. Като че ли е предвиждал поскъпването му.
На 1 януари 1898 г. е основан завод за производство на дизелови двигатели. За тези цели през есента на 1900 г. в Лондон е регистрирана компания, а първият кораб с дизелов двигател е построен три години по-късно. През 1908-а е направен първият двигател с малки размери за локомотиви и камиони. През 1936-а за първи път е пуснат в серийно производство лек автомобил с дизелов двигател (Мерцедес-Бенц-260D). Той е разработен от компанията Даймлер-Бенц. Първият двигател на Дизел е напревен да работи с фъстъчено масло.
Рудолф Дизел е починал на 30 септември през 1913 г. в градчето Ла Манш.
