Игрите на 31-а олимпиада бяха открити с красива и стилна церемония на стадион "Маракана" в Рио де Жанейро, която продължи близо четири часа.
Олимпийският огън беше запален от Вандерлей де Лима – бивш бразилски състезател в маратона, носител на бронзов медал от Атина 2004. Първоначалната идея беше футболната легенда Пеле да запали огъня, но заради здравословните му проблеми това не се случи.
Церемонията започна с видео, посветено на връзката между спорта и Рио. След това домакините показаха на света значението на думата "гамбиара" – изкуството да постигнеш нещо от почти нищо. На сцената лист хартия символично беше превърнат във вълна, а след това и в барабан.
Хореографията на сцената пренесе зрителите към масово барабанене, познато като "батукада". Шоуто продължи с издигането на знака за мир – послание към човечеството да започне да живее в мир с планетата си.
В рамките на около 6 минути беше представено "раждането на живота". Организаторите показаха зараждането на бразилските гори, определени като "градината на Земята". Темата беше продължена с хореография, разказваща как в хода си към развитието и цивилизацията е пожертвана природата.
Преходът насочи вниманието към живота на коренните жители и последвалото пристигане на различни култури от цял свят – европейци, африканци и араби, за да се стигне до това, което е Бразилия днес. Сценарият се разви с "кадри" от съвременния живот в мегаполисите и съсредоточил в себе си различни светове – от модерните сгради до фавелите.
Зрителите бяха пренесени към света на музиката с боса нова. Под изпълнението на песента "Момичето от Ипанема" световноизвестният модел Жизел Бюндхен дефилира за последно. Забавната част продължи с още музика – с гласовете от фавелата, с поп и фънк.
Рязко темата беше сменена и на сцената беше "изведена" сериозната тематика – за проблемите пред планетата. Вдъхновени от снимки на НАСА, организаторите представиха предизвикателствата пред Земята, а след това самотно момче се изгуби в лабиринта от огледала, символизиращи модерните сгради. Показан беше и отрицателният ефект от повишаването на нивото на океаните.
Самотното момче откри цвете насред стерилната градска среда. След пресъздаването на противопоставянето между съвременния живот и отдалечаването от природата организаторите показаха своята идея за добър пример – засаждането и защитата на горите. Според техните данни Бразилия е намалила изсичането на горите в Амазонка с 80% от 2005 г.
Последва традиционния парад на всички спортисти, като първи традиционно бяха гърците. Бразилският отбор излезе последен, предшестван от състава на бежанците.
