Тъмните пространства под иглолистните дървета създават усещането, че планинските колоездачи се появяват от нищото. Спускайки се надолу по хълма, те са в опасна близост до дърветата, прескачайки корени, камъни и специално изградени платформи за скокове, а постиженията са прекъсвани от изпълнени с адреналин възклицания на радост. Това се случва в Уелс и се финансира от необичаен източник – от самите любители на спускането, които търсят емоциите.
Стартиралата тяхна съвместно разработена „Визия за гората на бъдещето“ не само ще върне биоразнообразието на мястото, но и ще преобърне традиционния бизнес модел за rewilding (възстановяване на дивата природа) – и ще покаже напълно нов начин за полагане на усилия за възстановяване на природата в Bike Park Wales – вероятно най-добрият и със сигурност най-известният център за планински велосипеди в Обединеното кралство.
Той е организиран като ски курорт, с цветово класифицирани пътеки с различна трудност и транспорт с автобус, като паркът се радва на изключителен успех от откриването си през 2013 г. насам.
Сега той привлича над 100 000 посетители всяка година в бившия миньорски град Мертир Тайдфил, като ентусиастите по спускане пътуват от цяла Европа, за да карат по трасета като „Попти Пинг“ – легендарно, изпълнено със скокове „синьо трасе“, кръстено на разговорната уелска дума за микровълнова печка.
Новият проект за възстановяване на природата е икономически жизнеспособен. Докато фермерите и други частни собственици на земя често получават държавни субсидии за възстановяване на природата, Bike Park Wales е първият пример, поне в Обединеното кралство, за частна компания, която плаща на правителството за възстановяване на държавна земя.
Според Мартин Астли, съосновател и директор на Bike Park Wales, който създава парка заедно със съпругата си Анна и бизнес партньорите си Роуан и Лиз Сорел, това необичайно споразумение е резултат от смесица от екологични и практически съображения.
До подписването на този нов 33-годишен договор за наем, обяснява Астли, „Gethin Woodland се управляваше като търговска гора“. NRW (National Resources Wales) продаваше дървен материал от 1175 хектара от името на уелското правителство и „всичко беше засадено с оглед на търговската стойност“, споделя Астли.
Така че те са засаждали иглолистни дървета, отглеждали ги в продължение на 30 или 40 години, изсичали ги и ги засаждали отново в определен цикъл. Но монокултурното и мрежово разположение на засадените дървета прави горите уязвими за пожари и болести.
Чуждите на местната флора видове смърч „Ситка“ и бор „Лоджен“ често са били предпочитани заради качествата им като дървесна култура. Дърветата се засаждали в „купове“ – площи от няколко акра, по едно и също време, като ги засаждали в прави линии, така че да се добиват по-лесно.
Всичко това прави гората генетично много недиверсифицирана и наистина лошо местообитание за дивите животни, обяснява Астли. Защото дървета с еднаква височина, които блокират светлината от горския етаж, пречат на другите видове да се развиват. Този тип гора била вредна за биоразнообразието, а много скоро Астли и неговите съоснователи осъзнали, че тя е вредна и за техния бизнес.
„Двете неща просто не си пасват – комерсиално горско стопанство и парк за планинско колоездене“, признава Мартин Астли.
Пътеките за планински велосипеди – тесни участъци от пръст, които рядко са широки повече от метър, не покриват голяма реална площ. „В процентно изражение вероятно използваме 1.5% от територията“, обяснява Астли. Но най-дългите пътеки се простират на 5 километра напред и назад през гората, така че изискват много пространство.
„Ако се изсече един участък дървета, може да се наложи да се затворят 10 пътеки за шест месеца и въздействието върху бизнеса ни ще бъде огромно“, отчита Астли.
Той споделя, че през 11-те години, откакто функционира велопаркът, NRW е успяла да избегне изсичането на дървета в „основната зона“ на Gethin Woodland – зоната от 120 хектара, където се намират настоящите пътеки.
„Но стигнахме до момента, в който от NRW ни заявиха: „Не можем да ви позволим да развивате повече пътеки на хълма, защото това само затруднява добива на дървесина“.
Беше ясно, че нещо трябва да се промени. И възстановяването на гората – активното подпомагане на гората около пътеките да се върне към състоянието си преди засаждането, изглеждаше идеалното решение.
Астли, който е завършил зоология, винаги е имал екологично мислене. Той споделя: „От морална гледна точка смятам, че бизнесът трябва да играе роля в борбата с изменението на климата, загубата на биоразнообразие и т.н.“ В същото време Астли и партньорите му осъзнават, че една смесена гора, съставена от местни видове, би била по-устойчива на цяла гама от заплахи, които могат да застрашат бъдещето на парка.
„Преди да започнем работата си тук по изграждането на пътеките, през 2013 г. имаше голямо огнище на болестта Phytophthora ramorum, която зарази дърветата от лиственица в цяла Великобритания“, обяснява той.
„Тук имаше много лиственица, може би 30 процента и за щастие предшественикът на NRW я премахна цялата точно преди да отворим, защото знаеше, че не можем да поемем обект с всички тези опасни изсъхнали дървета“, твърди Астли.
Но подобни предприятия не винаги са имали такъв късмет. „Revolution Bike Park в средата на Уелс току-що беше затворен за повече от година, защото хълмът им беше заразен с Phytophthora ramorum и се наложи да изсекат целия хълм.
Освен че са по-уязвими към епидемии от болести, едновидовите гори, в които дърветата са разположени в прави линии, са и по-малко устойчиви на горски пожари, обяснява Астли.
„През юли миналата година имаше огромен пожар в задната част на нашия хълм и вятърът го носеше към нас“, продължава той.
„В продължение на около седмица пътят ни за изкачване беше покрит с дим, а пожарникарите пускаха вода от хеликоптери, за да се опитат да го потушат. Беше наистина страшно.“
Колкото повече мислели за това, споделя Астли, толкова повече той и партньорите му осъзнавали, че има смисъл да се възстановява дивата природа – както от бизнес, така и от екологична гледна точка. В сравнение със сегашните монокултури една естествена гора би била просто много по-устойчива във всяко отношение, смята той.
Според Аластър Драйвър, директор на Rewilding Britain, която е неправителствена организация, имаща за цел да популяризира тази практика в Обединеното кралство, ползите от възстановяването на горските площи, които досега са в плантационен тип, са огромни, що се отнася до биоразнообразието. Драйвър не е участвал в проекта Bike Park Wales и не може да посочи точни цифри, но е убеден, че става дума за хиляди видове, а не за стотици.
Той също така подчертава бързината, с която подобни усилия могат да доведат до промяна. „Виждаме места, в които броят на животните се увеличава много бързо, след като те започнат да се възстановяват – в рамките на година или две. Има всички видове насекоми и безгръбначни, пеперуди, полевки, грабливи птици. Можете много бързо да промените нещата по отношение на числеността и постепенно с течение на времето това да доведе до появата на много по-редки видове“, уточнява Аластър Драйвър.
Освен че контролира 1000-те членове на мрежата Rewilding Britain, която обхваща около 160 000 хектара в Обединеното кралство, Дийвър е участвал в няколко от най-известните проекти, включително Knepp Estate – успешен търговски проект на частна земя в Съсекс.
Но според него бизнес моделът на Bike Park Wales е уникален. „Не мога да се сетя за друг пример, в който частна компания да плаща допълнително за наема си, за да спре на практика вредни операции“, заявява той.
И въпреки сравнително малкия размер на основната зона от 120 хектара, която те предлагат да възстановят, той вижда, че тя ще има значително въздействие. „Честно казано, в Уелс това е най-големият размер на територия“, споделя той.
Разбира се, трябва да се отчете, че не всички са възторжени от проекта на Bike Park Wales – според работещите в агенцията Мартин Гоф и Гарет Росър, NRW леда на проекта като на безсмислен. Но предоговарянето отнема време.
„Не бих казал, че имаше вътрешна съпротива, но беше сериозна промяна в културата на NRW“, обяснява Росър.
„Различни отдели и различни хора трябваше да бъдат включени на различни етапи“, добавя Росър и уточнява, че е било доста трудно за някои лесовъди от старата школа да се съгласят с идеята. След това се появява въпросът за парите.
Като публичен орган, търговските цели на NRW се контролират внимателно. Основната площ от 120 хектара може и да е малка в сравнение със 123 000 хектара горски масиви, които NRW управлява в цял Уелс, но уникалният характер на проекта и свързаните с него срокове усложняват нещата. Споразумението за бъдещата визия за горите очертава проекта за възстановяването им на 5, 20, 50 и 100 години.
Макар че от Bike Park Wales никога няма да се очаква да компенсират загубените приходи за един век, евентуалният договор предвижда да се плаща базов наем плюс договорен процент от продажбите на билети. Общата сума е предназначена да покрие приходите от горското стопанство за 33 години, както и разходите за възстановяване на природата.
