Епохата на Бърни Екълстоун във "Формула 1" е напът да приключи. Мастити консорциуми наточиха зъби за най-популярното автомобилно състезание, а целта им е да върнат големите пари в спорта. Американският инвестиционен фонд RSE Ventures, съвместно с контролирания от катарското правителство Qatar Sports Investments, се готвят да обединят финансовата си мощ и да закупят солиден пакет от акциите на "Формула 1" за сума от порядъка на 7-8 млрд. щ. долара. Собственикът на отбора по американски футбол "Маями Долфинс" RSE Ventures и катарците искат да вземат 35.5% от ценните книжа от контролираната от Екълстоун компания CVC Capital Partners Ltd. Фирмата, ръководена от британския милиардер, продаде останалите 63% от акциите си през 2012-а, след което котировката й скочи до 9.1 млрд. долара.
Комерсиалната част на формулата все още се движи от 84-годишния Екълстоун, но напоследък ледовете около бившия дилър на автомобили втора ръка започнаха да се пропукват, а рейтингът на надпреварата прогресивно пада. Преди година Екълстоун плати гаранция от 100 млн. долара на германски съд, за да бъде прекратено разследване за корупция, което нанесе тежък удар върху репутацията му. Магистратите го обвиниха, че е подкупил банкера Герхард Грибовски с 40 млн. щ. долара, възнамерявайки да придобие пълен контрол над състезанието. Аферата се случи през 2006-а, когато германската държавна банка BayernLB продаде дела си от 47.2% от "Формула 1" именно на Capital Partners. Грибовски бе водещото лице в операцията, след която Екълстоун получи 5% от акциите за лично ползване. Въпреки че британецът излезе чист от блатото, той е наясно, че присъствието му вече носи само негативи за останалите акционери в Capital Partners. Бърни неколкократно призна, че има трима сериозни потенциални купувачи и сделката може да стане до Нова година. Той се опита да направи големия удар и да продаде всичко още през 2012-а, но заради разминавания в преговорите американската инвестиционна група Blackrock and Waddell & Reed и норвежката банка Norges Bank взеха само две трети от дружеството. Сега, изглежда, и останалите акции са на тезгяха.
Екълстоун многократно е казвал, че "Формула 1" е сладък бизнес", с който няма никакво намерение да се разделя. Но спортът го изправя пред все повече непреодолими предизвикателства. Това са лавинообразно нарастващите разходи, изнемогващите финансово "малки" отбори, спадът в интереса към надпреварата във важни за бизнеса региони, както и пълният провал на намеренията да се привлече интересът на младото поколение. Към състезателния календар се добавят екзотични, но богати дестинации, докато исторически писти като "Монца" и "Силвърстоун" са заплашени да изчезнат от картата. За капак на всичко автопроизводителите са разделени на враждуващи лагери, а един от стожерите на надпреварата – "Ред Бул", не на шега заплашва да се оттегли, тъй като "Ферари" и "Мерцедес" отказват да снабдяват конкурентния тим с двигатели.
"Формула 1" върви надолу, само че някои инвеститори знаят как да я върнат в играта. По мнението на водещи финансисти RSE Ventures е консорциум с уникална бизнес философия, превръщащ в пари всичко, с което се захване. Той обединява PR компания, фирма организатор на големи събития, агенция за спортен маркетинг, медийна група и венчър дружество, съвместно предприятие с "дигиталния" гуру на социалните медии Гари Вайнерчук. Всички тези фирми са ръководени от светила в бранша и са самостоятелни звена, но си помагат за общото благо на RSE. Ивент компанията Relevent Sports например даде отличен пример за предприемачески нюх, като превърна в доходоносен бизнес футболните гастроли на европейските отбори по света. Мениджмънтът й вкара ред в хаоса със създаването на Guinness International Champions Cup, която замени безсмислените летни турнета. В тазгодишната надпревара най-популярните футболни марки, сред които "Реал" и "Манчестър Юнайтед", се изправиха срещу северно- и южноамерикански, австралийски и азиатски отбори. Мачовете бяха изгледани на живо от над 1 млн. зрители на пет континента. Друго звено на RSE Ventures – Catalyst Media Group, успя да продаде телевизионните права за планетарния турнир в рекордните 150 държави. Това е идеалният "затворен кръг".
От своя страна Катар, въпреки петродоларите, така и не може да се пребори за кръг от формулата. Причината е блокираща клауза в договора за състезанието на пистата в Бахрейн. Там е упоменато, че регионални съперници нямат право да организират надпревари. Естествено, ако Екълстоун излезе от бизнеса, новите съсобственици ще имат пълното право да преразгледат подписаните от англичанина контракти. Катарците, които след доста съмнително гласуване във ФИФА спечелиха правото да организират Мондиал 2022, вече имат силни позиции и в моторните спортове. Отскоро страната приема дебютния кръг в MotoGP. "Спортният" шейх Насър Халифа Ал-Атия пък е вицепрeзидент както на Международната мотоциклетна федерация, така и на Международната автомобилна асоциация. ФИА направи последната церемония по награждаването на шампионите си именно в Доха.
Третата компания, спрягана за участник в консорциума по сделката за "Формула 1", е германската маркетингова и медийна група Constantin Medien. Тя има финансовата подкрепа на инвестиционната банка Leonardo. Президентът на Constantin Medien Дитер Хан е смятан за спец в сделките за продажба на телевизионни права. А точно в тази насока формулата изпитва много трудности и не печели достатъчно. Ако операцията се случи до края на 2015-а, най-вероятният заместник на Екълстоун ще е бившият световен шампион Ники Лауда, който сега работи за "Мерцедес".
Сделка или не, при всички положения големите промени във "Формула 1" чукат на вратата. Според мнението на всички ръководители в надпреварата тя се е превърнала в "шампионат на конструкторите", което отблъсква публиката и драстично редуцира зрелището. Екълстоун смята, че "Формула 1" губи много от това, че пилотите не са в центъра на събитията, както и от прекалено сложните технологии.
"Когато ми задават въпроса: кой е най-добрият пилот, без колебание отговарям – Ален Прост. По времето на французина състезателите проверяваха спирачките, скоростните кутии, следяха налягането в гумите, изобщо правеха всичко. А сега инженер от бокса стартира колата и контролира всичко по време на състезанието. Не казвам, че Люис Хамилтън не е суперпилот, но той просто получава много повече помощ", каза Екълстоун.
В същия дух се изказа и бившият шеф на ФИА Макс Моузли. Той не на шега отбеляза, че когато види в интернет снимка на волан от съвременните болиди, не може да разбере за какво са всички тези бутони по него. Освен това Моузли предупреди Екълстоун, че Формулата трябва да си намери независим доставчик на двигатели, за да се прекрати доминацията на два-три тима, които сами си произвеждат моторите. Експертът настоява и за таван на разходите, с който биха се откроили не най-богатите, а най-талантливите конструктори.
