Съвременният елитен спорт е белязан от космически заплати, солидни спонсорски договори и огромни постъпления в машината за пари, наречена "мърчандайзинг". Неслучайно десетте най-добре платени атлети печелят общо почти един милиард долара годишно. Част от тях изкарват тлъстите чекове благодарение на таланта си, други са търсени рекламни лица, а трети увеличават авоарите си, като продават като топъл хляб фланелки, сувенири и всевъзможни продукти собствена марка.
Мат Райън определено не е сред най-известните спортисти в света, но това не му пречи да печели повече от аса на „Барселона“ Неймар или от шампиона във "Формула 1" Люис Хамилтън. Куотърбекът на тима от НФЛ „Атланта Фалкънс“ вече прибира по 43.8 млн. долара на сезон, след като подписа новия си петгодишен контракт. Той е с гарантирани 103.75 млн. долара, плюс 12 млн. на сезон в зависимост от представянето му. Най-добре платеният играч по американски футбол и рекордьор по точни пасове в историята на „дивите коне“ прибира и по 2 млн. долара от спонсорите си „Найк“, „Ликуид Нутришън“ и „Комкаст“.
Подобно на Райън Рафаел Надал също е биткаджия, но на тенис корта, като агресивният му стил на игра е истинско мъчение за всеки негов съперник. Надал хвърля много енергия в мачовете си и често е преследван от контузии, но винаги се завръща в топформа и печели турнири от Големия шлем. Успехите му носят почти 15 млн. долара на сезон от наградни фондове и премии. Отделно от това "царят на клея" си заработва 30 млн. долара от многобройните си рекламодатели, сред които са "Баболат", "Банк Сабадел Атлантико", "Ричард Мил", "Покер Старс" и "Киа Мотърс".
Голфърът Фил Микелсън се отличава със завидна концентрация и спокойствие на грийна, които са основният фактор за 50-те му турнирни победи. Микелсън неотдавна навърши 44 години, но това не му попречи в бляскав стил да триумфира на авторитетния "Бритиш оупън". Носителят на пет мейджър титли си докарва към
40 млн. долара от доброто владеене на стиковете
за голф, а сметката му с още 13 млн. допълват компании като KPMG, "Барклейс", "Ексън Мобил" и "Ролекс". Любопитното е, че Микелсън прие да промотира (и използва) медикамента срещу псориатичен артрит Enbrel, след като бе диагностициран с коварната болест през 2010 година. Във витрината на Микелсън са разположени значими 42 голф трофея. Черното петно в биографията му е разследването на ФБР по подозрение, че е извършвал борсови операции, използвайки вътрешна информация.
"Швейцарската гаранция" Роджър Федерер все още печели най-много в света на тениса, въпреки че загубите му от Джокович и Надал напоследък зачестиха. Редица компании като "Найк", "Ролекс" и "Креди Суис" са подписали дългосрочни рекламни договори с Брюнета от Базел, а на опашката от спонсори се нареди и шампанското Moet & Chandon. Тези контракти носят на звездата със 17 титли от Големия шлем 52 млн. долара на сезон, а още 4-5 млн. идват от триумфи на корта.
Тайгър Уудс напоследък не печели често и определено не играе най-добрия голф, на който е способен. Но въпреки скандалите около личния му живот и неубедителното представяне в турнирите "тигъра" продължава да бъде преследван от мастити спонсори. Уудс стана първият спортист, спечелил над 1 млрд. долара в кариерата си. След известен застой доходите му хвръкнаха нагоре, когато "Електроник артс" пусна компютърната игра с неговото име, донесла на компанията почти 800 млн. долара за три години. "Найк" пък направи специална голф серия с лика на Уудс, която също пожъна огромен успех с регистрирани продажби от 791 млн. долара. Голямата цел на най-популярния голф играч е да счупи рекорда на легендата Джак Никлаус от 18 мейджър титли.
Баскетболистът Кобе Брайънт е не по-малко харизматичен от Уудс, а кариерата му в НБА е също толкова епична. Пет пъти шампион в "лигата на извънземните" и 16 участия в Мача на звездите. Играчът на "Лос Анджелис Лейкърс" си е заслужил всеки цент от 30.5 млн. долара, които получава от "езерняците" годишно, а екипът с името му е на трето място по продажби в НБА. Четвъртият във вечната реализаторска листа рекламира "Тюркиш Еърлайнс", "Хюблот", "Найк" и "Леново", които плащат за услугите му общо 30 млн. долара на година.
Най-добре печелещият на баскетболната площадка
обаче е Леброн Джеймс. Крал Джеймс на 29-годишна възраст вече е баскетболна икона, 10 пъти е избиран за най-добър играч на сезона в НБА и влиза успешно в ролята на световен посланик на спорта си. Крилото на "Кливланд Кавълиърс" има много щедри спонсори като "Найк", "Кока-Кола", "Макдоналдс" и "Ъпер Дек", които му гарантират по 53 млн. долара за 12 месеца. Но те не хвърлят парите си на вятъра, като само "Найк" е отчела продажби от 300 млн. долара за 2014-а на кецовете с името на Джеймс. Други почти 20 млн. на сезон идват от контракта му с "кавалерите", а баскетболистът печели и от бизнес начинания.
Лионел Меси също е спортен гений, а головете му с екипа на "Барселона" не са по-малко от кошовете на Брайънт и Джеймс. Аржентинецът взе "Златната топка" четири пъти подред, преди да отстъпи футболния трон на големия си опонент Кристияно Роналдо. Меси е едно от водещите рекламни лица на германския спортен концерн "Адидас", който продава много добре линията си спортни стоки с името на нападателя. Голяма инвестиция в Меси с цел да промотират полетите си направиха и турските авиолинии. Меси имаше проблем с испанските данъчни власти, които го принудиха да плати 5.5 млн. долара заради недекларирани приходи от имиджови права, но "Барселона" компенсира загубите му с нов, още по-щедър контракт. Според неговите клаузи
Меси ще остане на "Ноу Камп" до 2019-а
и ще получава бруто по 50 млн. долара на сезон.
Нападателят на "Реал" (Мадрид) и Португалия Роналдо спечели класацията за най-добър спортист в света, след като вкара 69 гола в 59 срещи. Кралският клуб глези звездата си с петгодишен договор на стойност 200 млн. долара, а Роналдо се отблагодари, като донесе на "Реал" бленуваната десета титла на Стария континент. Рекламните спотове с лика на португалския футболист се множат, а най-големите му бизнес привърженици са "Найк" и "Таг Хойер". Модната икона откри и собствена линия за бельо и обувки, която също се харчи доста добре.
На върха в класацията по спортно богатство непоклатими, поне за 2015-а, са вечните боксови съперници Флойд Мейуедър и Мани Пакиао. Непобеденият на професионалния ринг американец, който за последно яде бой през 1996-а от българина Серафим Тодоров, се самоопредели за най-великия в историята на бокса. Вероятно така мисли за себе си и филипинецът Пакиао, който е печелил шампионските пояси в рекордните 8 различни категории. Мейуедър и Пакиао дълги години се разминаваха, но най-накрая ще сблъскат ръкавиците си на 2 май в Лас Вегас. Арената на двубоя е прочутото казино MGM Grand Garden Arena. Средната цена на билетите за "мача на хилядолетието" достигна 11 000 долара и така боксът "сложи в джоба си" събития като Супербоул и финала на световното първенство по футбол. Най-скъпите пропуски за първия ред вървят по 77 500 долара на "черния пазар", но въпреки космическите суми желаещи да си ги купят не липсват. От своя страна Мейуедър и Пакиао ще си разделят официално баснословния хонорар от 250 млн. долара за по-малко от час престой на ринга. Сумата обаче може да нарасне в зависимост от телевизионната гледаемост на срещата по платените канали. Досегашният рекорд се държи от мача Мейуедър-Де ла Оя, събрал 2.4 млн. абонати през 2013-а. Сега HBO и Showtime ще предлгат картина срещу около 100 долара и очакват да спечелят добри пари от зрелището. И докато Мейуедър се готви да изхарчи част от хонорара си за скъпи коли, Пакиао е известен с това, че отделя голяма част от заработеното за социални каузи във Филипините и вероятно е по-симпатичен за неутралните фенове.
